Cometas

¿Adivina qué? El nombre cometa proviene de una palabra latina que significa "de pelo largo". El primer reporte conocido de un cometa fue hecho por un astrólogo de la Corte China en 1059 antes de Cristo.

Los científicos creen que los cometas son escombros dejados por la nebulosa solar que se condensó para formar el Sol y los planetas de nuestro sistema solar. Se piensa que la mayoría de los cometas se originan en una nube enorme llamada Nube de Oort. Se cree que la Nube de Oort rodea nuestro sistema solar y llega a más de la mitad de la distacia a la estrella más cercana, Alfa Centaurio, la cual está a 150.000 unidades astronómicas. Los científicos creen que alrededor de 100 millones de cometas orbitan el Sol. Un cometa tiene un centro llamado núcleo. La mayoría de los astrónomos piensan que el núcleo está formado por agua congelada y una mezcla de gases con polvo y material rocoso. Los núcleos de los cometas son descriptos como "bolas de nieve sucias". Una nube llamada coma rodea al núcleo. La coma y el núcleo juntos forman la cabeza del cometa.

Cometa West

Partes de un cometa

Los cometas siguen una órbita regular alrededor del Sol. Si el núcleo de un cometa es empujado a una órbita que lo lleva cerca del Sol, el calor solar provocará que las capas exteriores heladas del núcleo se evaporen. Durante este proceso, el polvo y los gases que forman la coma alrededor del núcleo son liberados. Cuando el cometa se acerca al Sol, la coma crece. El viento solar empuja el polvo y los gases de la coma provocando que se liberen al espacio formando la cola del cometa. El viento solar hace que la cola del cometa apunte hacia afuera del Sol. ¡Las colas de los cometas pueden alcanzar unos 150 millones de kilómetros de largo! Cada vez que los cometas pasan cerca del Sol, pierden parte de su materia. Con el tiempo, se romperán y dispersarán completamente.

Muchos cometas entran en una órbita elíptica y retornan repetidamente al sistema solar interior donde pueden ser vistos desde la Tierra en determinados momentos. Los cometas de período corto, de los cuales el Cometa Halley es el más famoso, reaparecen en un período de unos 200 años. El cometa Halley hace su aparición cada 76 años. Este cometa debe su nombre a Sir Edmond Halley.

Los cometas no tienen luz propia. Los podemos ver por la reflexión que hace la luz del Sol en ellos y debido a que las moléculas de gas de su coma liberan la energía que absorben de los rayos solares.

Muéstrame un video sobre cometas Descripción (traducido al español) Formato AVI (~3.446 Mb) Formato Quicktime (~3.422 Mb) ¡Este video es largo, pero vale la pena! (Sólo en inglés)

Una pregunta Cuando un cometa se acerca al Sol, ¿su cabeza o su cola van por delante? ¿Mientras que se mueve alrededor del Sol, qué parte va adelante?

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