| Vikings 1 y 2 se convirtieron en las primeras sondas espaciales que aterrizaron satisfactoriamente en la superficie de Marte. Viking 1 fue la primera nave de los Estados Unidos que aterrizó en otro planeta distinto a la Tierra. Ambas sondas fueron lanzadas en 1976, el año que los Estados Unidos celebraban su bicentenario. Las sondas Viking analizaron gases de la atmósfera de Marte y elementos químicos en el suelo en búsqueda de evidencia de existencia de vida elemental. Las sondas también midieron la velocidad del viento, la dirección del viento, la temperatura atmosférica y la presión atmosférica. Los orbitadores de las sondas Viking hicieron un mapa de la superficie marciana. |
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El 4 de julio de 1997, luego de 7 meses de viaje, Pathfinder entró en la atmósfera de Marte. Minutos después, sus bolsas de aire de aterrizaje rebotaon para parar en la superficie de Marte. El Pathfinder Lander, conocido como Sagan Memorial Station, llevaba a bordo un vehículo robótico llamado Sojourner. El vehículo de 10 kilogramos de peso alimentado por energía solar estaba equipado con un espectrómetro usado para analizar la composición química de las rocas marcianas y una cámara que retrasmitía imágenes del paisaje de Marte hacia la Tierra. El Pathfinder y el vehículo Sojourner enviaron miles de imágenes, más de 15 análisis de las rocas marcianas y datos sobre las condiciones de clima a los científicos en la Tierra. El bajo costo de la misión ha establecido el estándard de la exploración espacial del siglo 21.
Como parte de sus misiones de exploración de Marte, NASA lanzó dos sondas robóticas gemelas el 10 de junio y el 7 de julio de 2003. Para aterrizar, cada vehículo fue encerrado en un estructura especial con la forma de una gran pelota. Luego del impacto, rebotaron a lo largo de la superficie marciana rodando eventualmente hasta detenerse. Las bolsas de aire luego se desinflaron y retrajeron, exponiendo a los vehículos. Ambos vehículos aterrizaron durante la tarde marciana cuando aún la Tierra estaba a la vista. Esto permitió a los vehículos poder comunicarse con la Tierra vía la Red de Espacio Profundo, lo que permitió a los científicos saber que los vehículos habían aterrizado satisfactoriamente. La Red de Espacio Profundo se encuentra constituída por una serie de antenas localizadas en California, España y Australia; permite a los vehículos enviar datos científicos a la Tierra y a los científicos en la Tierra enviar comandos a los vehículos en Marte. Los vehículos, llamados Spirit y Opportunity, aterrizaron en la superficie marciana aproximadamente con tres semanas de diferencia en enero de 2004.
Los vehículos fueron enviados con el objetivo específico de localizar y examinar el suelo y las rocas para poder encontrar posibles manifestaciones de la presencia de agua en el pasado. Los vehículos aterrizaron en dos regiones diferentes del planeta. Los sitios de aterrizaje fueron elegidos debido a que observaciones previas habian sugerido una posible actividad acuática en el pasado en esas áreas. Los vehículos llevaban varios instrumentos científicos para realizar su exploración. Una cámara panorámica ayuda a determinar la textura y estructura del terreno. Los espectrómetros son usados para el análisis del suelo, rocas y muestras atmosféricas. Un microscopio es usado para tomar imágenes de alta resolución del suelo y partículas de rocas. También hay una herramienta de abrasión de rocas que remueve la superficie de las rocas, exponiendo un material fresco para su examen por el microscopio y el espectrómetro. Los científicos mueven los vehículos aproximadamente 40 metros por día, examinando el terreno mientras se progresa en el trabajo. Los vehículos fueron diseñados para durar un mínimo de 90 días en la superficie marciana.
Spirit y Opportunity están alimentados por energía solar. Cuanto más estén en la superficie, mayor será la capa de polvo que se acumula en los paneles solares, bloqueando su fuente de energía. Además mientras Marte continúe en su órbita, se mueve temporariamente más lejos del Sol, lo que disminuye el flujo de luz solar que llega a las celdas solares. Eventualmente las baterías perderán la posibilidad de mantener la actividad y las telecomunicatciones se perderán. El primero de enero de 2009 los vehículos estaban aún en servicio.
¿Pero qué han encontrado los vehículos en Marte? ¡Mucha, mucha evidencia de que agua líquida existió abundantemente en la superficie de Marte alguna vez! Entre estas evidencias, encontraron cristales que sólo crecen en la presencia de agua, y formaciones rocosas que sólo podrían haber sido escarbadas por agua líquida.
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