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¡Guaaaau!¡Observaciones recientes han mostrado que el universo tiene 13.700 millones de años!
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Como los primeros astrónomos de todo el Mundo, los antiguos griegos tenían dificultades para entender al universo. Tales, comúnmente llamado el padre de la ciencia griega y la matemática, se hacía preguntas sobre el universo que no estaban basadas en las acciones de los dioses o los demonios. Se dice que Tales fue el puente entre el mundo de los mitos y el mundo de la razón. Él usó los archivos astronómicos de los babilonios y de los egipcios para predecir con exactitud un eclipse solar en el siglo VI antes de Cristo. Tales creía que la Tierra era plana y que flotaba sobre agua como un tronco.
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Aristóteles, quien vivió desde el 384 al 322 antes de Cristo, creía que la Tierra era redonda, Pensaba que la Tierra era el centro del universo y que el Sol, La Luna, los planetas, y todas las estrellas fijas giraban alrededor de ella. Las ideas de Aristóteles fueron ampliamente aceptadas por los griegos de su época. Una excepción a esta idea apareció una centuria más adelante con la visión de Aristarco, uno de los primeros creyentes del heliocentrismo o de que el Sol es el centro del universo. En el siglo II antes de Cristo, Hiparco, el astrónomo griego más importante de su época, determinó el brillo comparativo de más de 1000 estrellas diferentes. También calculó la distancia entre la Tierra y la Luna. |
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El primer astrónomo en hacer verdaderos mapas científicos del cielo fue Claudio Ptolomeo (mejor conocido como Ptolomeo de Alejandría), 300 años después. Como la mayoría de los astrónomos antes que él, creía que el Sol, la Luna y los otros planetas giraban alrededor de la Tierra. Creía que cada objeto espacial se movía en pequeños círculos (un epicírculo) que a su vez orbitaba la Tierra. Eso explicaba por qué los planetas parecían moverse para atrás en el cielo. La visión de la Tierra como centro del universo fue ampliamente aceptada durante aproximadamente 1500 años. No fue seriamente puesta en duda hasta 1543, cuando Nicolás Copérnico sugirió que el Sol era el centro del universo. Debido a que la Iglesia pensaba que la Tierra era el centro, la teoría de Copérnico era considerada como una herejía. Quizás por ello no quería que se publicara hasta después de su muerte. La publicación de la teoría de Copérnico Sobre la Revolución de las Esferas Celestes, fue recibida con gran hostilidad por la Iglesia. Los dos eventos más relevantes para la eventual aceptación de la visión de Copérnico fueron las observaciones precisas del cielo de Tycho Brahe y el uso del telescopio de Galileo.
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Una noche en 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe vió lo que pensó que era una nueva estrella brillando en la constelación de Casiopea. (Ahora sabemos que estaba observando una supernova). En 1604, una nueva supernova fue observada. Estos descubrimientos causaron que los científicos se cuestionaran seriamente la teoría de Ptolomeo la cual decía que todas las estrellas estaban contenidas en una esfera exterior del universo, la cual nunca cambiaba.
En 1609, el científico italiano Galileo Galilei se enteró de la invención de un catalejo. Hizo uno para él y lo apuntó a los cielos. Uno de sus primeros descubrimientos fueron las lunas que giraban alrededor del planeta Júpiter. El telescopio de Galileo reveló una versión del sistema solar de Copérnico en miniatura, con las lunas moviéndose alrededor del planeta en una simple órbita circular. Los descubrimientos de Galileo cambiaron para siempre la cara de la astronomía.
Los comienzos de la ciencia moderna puede ser atribuídos a Galileo y al genio británico Isaac Newton. Newton nació el mismo día que murió Galileo. Isaac Newton tomaba los hechos conocidos y usaba la matemática para explicarlos. Desarrolló leyes matemáticas que explicaban cómo los objetos se mueven tanto en la Tierra como en el espacio. Newton explicó los movimientos orbitales de los planetas como el resultado de la combinación del movimiento en una línea recta y el tirón gravitatorio del Sol. Sus leyes están todas basadas en la teoría que nada está naturalmente en reposo. Él pensaba que todos los cuerpos celestes estaban constantemente en movimiento, sin límites ni en el espacio ni en el tiempo.
En 1917, Albert Einstein propuso una descripción del universo basada en su Teoría de la Relatividad General. La teoría de Einstein inspiró a muchos otros científicos, incluyendo a Willem de Sitter en Holanda y Alexandr Friedmann en Rusia. De hecho, la mayor parte de la cosmología actual está basada en las soluciones de Freedman de las ecuaciones matemáticas incluídas en la Teoría de Einstein. Friedmann se basa en las ecuaciones de la Relatividad General para desarrollar modelos que ayudan a explicar la evolución del universo.
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El mayor avance en nuestro entendimiento sobre el universo tuvo lugar en la década de 1920 gracias al astrónomo americano Edwin Hubble. Por centurias, los astrónomos creían que la Vía Láctea formaba todo el universo. Hubble fue uno de los primeros en mostrar que las manchas difusas en el cielo que eran vistas a través de los telescopios no eran más que galaxias, y no partes distantes de la Vía Láctea. Mirando el espectro de estas galaxias, concluyó que se estaban alejando de nosotros - ¡esto significa que el universo se estaba expandiendo! |
Georges Lemaitre, un astrofísico belga y sacerdote Católico, llegó a ser conocido como el "Padre de la Gran Explosión". Lemaitre propuso que el universo comenzó como un simple átomo primordial de energía, algo caliente y denso que explotó, causando que el espacio se expandiera hacia afuera. Al final de la década del 40, George Gamow, un físico ruso-americano, concibió la teoría de la Gran Explosión como se la conoce hoy. Él y sus colegas propusieron que si la gran explosión ocurrió, habría dejado un resplandor, trazas de radiación de fondo que aún estarían presentes. |
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En 1965, el físico Arno Penzias y Robert Wilson comenzaron a buscar señales débiles de radio (actualmente microondas) desde las afueras de la Vía Láctea. Mientras conducían estas investigaciones, encontraron el resplandor predicho por Gamow. Esto se convirtió en una evidencia de que el universo comenzó con una gran y caliente explosión. Más recientemente, el satélite COBE de la NASA midió con gran detalle esta radiación. Todas las mediciones fueron consistentes con la teoría de la Gran Explosión.
En 1979, el físico de partículas Alan Guth realizó cálculos que lo condujeron a la idea de la "inflación cósmica", un breve período de rápida expansión en las etapas tempranas del universo. La inflación solucionó muchos problemas de la simple y original teoría de la Gran Explosión. Explicó por qué el universo es tan grande y tan homogéneo, por qué por lo menos cuatro fuerzas diferentes actúan hoy, y de dónde proviene la gran cantidad de materia que forma el universo.
La idea de que el universo tiene un comienzo específico no convenció a todos los científicos. La Teoría del Estado Estable, desarrollada en 1948, concluía que el universo no tenía ni comienzo ni fin. Esta teoría describía un universo en expansión que se encontraba en perfecto balance como una piscina que evita que se desborde por el goteo de un grifo. El "grifo" del universo podía ser la creación continua de materia a partir de la energía. Argumentos en contra de la Teoría del Estado Estacionario incluyen el descubrimiento de la radiación cósmica de fondo. El hecho de que la cantidad de helio observado en el universo se corresponda exactamente con lo que predice la teoría de la Gran Explosión y el descubrimiento de que las galaxias estaban más juntas en el pasado ha desacreditado la Teoría del Estado Estacionario.
Los cosmólogos actuales están preoucpados por encontrar cúal será el destino final del universo. ¿Se expanderá para siempre, se expanderá hasta un cierto tamaño y se detendrá, o se detendrá y empezará a colapsar? Datos observacionales que sugieren que el universo se está expandiendo fueron publicados en 1998. Los astrónomos estudiaron la expansión del universo midiendo el corrimiento al rojo y el brillo de supernovas distantes. Desde 1998, se ha reunido información suficiente para llevar a los científicos al sorprendente descubrimiento de que la expansión del universo se sigue acelerando y no desacelerando. Los datos de las supernovas combinados con la información de otros estudios cosmológicos sugieren fuertemente que el universo está lleno de una forma no identificada de energía (corrientemente llamada "materia oscura" debido que no conocemos nada sobre ella) que produce la aceleración en la expansión del universo. Si estas observaciones y análisis resultan ser correctos, se espera que el universo se expanda para siempre.
Una pregunta¿En qué difieren la teoría de la Gran Explosión y la Teoría del Estado Estacionario en su explicación de cómo fue creado el universo? |
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